De nombreuses représentations de musiciens ainsi que quelques vestiges d'instruments attestent de la place de la musique en Egypte antique. De transmission orale, elle était essentiellement dédiée aux dieux. Si le peuple ne pouvait pas entrer dans les temples, les larges ouvertures pratiquées dans les murs permettaient d'entendre la musique qui était jouée à l'intérieur. Les principaux instruments étaient la harpe, la lyre, la clarinette double, le tambour, le sistre...

En Grèce antique, la musique était l'art majeur, au-dessus des autres arts comme la poésie et la danse. Elle était chantée et jouée en public.  Les aèdes (comme le mythique Orphée) chantaient leurs propres chansons en s'accompagnant d'une lyre. La musique était monodique, les instruments doublant la voix, même si quelques broderies pouvaient engendrer une légère hétérophonie. Le principal instrument était l'aulos (hautbois double), qui était joué en solo. Mais les Grecs ont également inventé la forme primitive de l'orgue.

La musique de la Rome antique s'est enrichie au fur et à mesure des conquêtes de l'empire, sans évolution significative: on y retrouve donc les principaux instruments des civilisations antérieures.

Grâce aux nombreux travaux de chercheurs en archéologie musicale, nous pouvons entendre quelques extraits musicaux, construits à partir de fragments de partitions (pour la Grèce antique) et de reconstitutions d'instruments.